C’est au Moyen Age que l’horloge apparaît pour afficher un temps découpé à l’usage de tous. Pour qu’on l’invente en Europe au 13è siècle, il a fallut que les arts du métal se développent. Mais aussi qu’un inconnu invente l’échappement, mécanisme de régulation qui contrôle la chute des poids et découpe le temps de déroulement du mécanisme en fragments réguliers et identiques. Prendre, échapper, prendre, échapper…la transformation de ce découpage en fréquence, par transmission d’impulsions à un balancier, devient pour des centaines d’années la base de toutes les techniques de mesure du temps.
Au 14è siècle, l’invention du mouvement de sonnerie complète le dispositif et lui donne une utilité sociale encore plus évidente. Désormais installées sur les clochers et les beffrois communaux et dotées d’une sonnerie pour les quarts, les horloges peuvent rythmer toute la vie communautaire : ouverture et fermeture des portes de la ville, début des transactions au marché, convocations des assemblées, appel à la prière, au travail, au repos…
Mais une horloge du Moyen Age prend encore facilement une heure de retard par jour et il faut attendre l’invention du pendule horloger au 17è siècle pour que la précision progresse.